公元1355年，事件发生在安徽太平，朱元璋刚刚攻克这座城市，并成功俘获了元朝的万户纳哈出。虽说纳哈出只是一个万户，但其身份特殊，乃是元朝开国名将木华黎的后裔。对于朱元璋来说，纳哈出的尊贵并没有太大的意义，毕竟在他眼中，他只不过是一个敌人俘虏。一般情况下，面对俘虏，通常的选择是处死、监禁或者劝降，但朱元璋却做出了一个非常意外的决定：亲自为纳哈出解开束缚，放他离开。纳哈出虽被俘，但战斗力极为强悍，朱元璋的将领徐达对此表示反对，认为放他走无异于放任虎狼。尽管如此，朱元璋却显得十分坚定，他说：“人臣各念其主。”他不仅放走了纳哈出，甚至还贴心地准备了路费。

其实朱元璋内心渴望招降纳哈出。战败时，他曾对纳哈出十分优待，想将其纳入麾下。纳哈出对此也心有感激，然他始终没有忘记自己是元朝的一员。他向朱元璋表示，自己不会忘记北方的归属，而接受归顺新主的身份是他所不能承受的。这一番话反而进一步坚定了朱元璋要放他离开的决心。朱元璋深知，如果强行留住纳哈出，他心中就会对朱元璋心存不满，宁可放他走，留个宽厚的名声。

纳哈出得以返回元朝而后辗转至辽东。在那里，他开始聚拢元朝的残兵，将蒙古部落纳入麾下，安抚了女真人，并在不断的发展中，形成了自己的势力。当朱元璋于1356年攻破南京，1363年在鄱阳湖的决战中击败陈友谅，1367年消灭张士诚，并于1368年崇建大明帝国的同时，纳哈出也在吉林双辽一带发展到20万的部队，成功割据一方。

可以说，在朱元璋崇建皇朝的过程中，东北地区出现了一段权力真空，而纳哈出恰好填补了这个空缺。他表面上是元朝的抗争势力，仍接受北元朝廷的封赏与职务，但他却并不追随元顺帝。这说明纳哈出无意成为北元的附庸，更不想受制于明朝，实际上他是在北元与明朝之间创建了一个独立的小王国。他对这两股势力都显示出一种微妙的平衡，一方面不冒犯这两方，另一方面又保持着一定的警惕。

朱元璋在扩张政权时允许纳哈出这样的存在，但在治理国家的过程中，纳哈出的割据势力则成为了他心中的隐忧，因此朱元璋开始尝试劝降纳哈出。他发出至少四封劝降信，1370年时，朱元璋以温和的语气称：“你自离开江南以来已十五年未通消息了，过得还好吗？”而到1371年，他调高了语气，表现出他的实力：“如今天下已定，豪杰纷纷归附，难道你还在犹豫？”至于1371年，他开始透露不满，威胁森然：“你支持北元的势力已到尽头，个人是支撑不住的。”而到1378年，朱元璋的态度有所缓和，诚心请求：“只要能够通报，过去的事情我都不再追究。”

尽管朱元璋的耐心不无限，但对纳哈出却显得相对宽容，因为后者在东北的战略位置极为关键，直接影响明朝通往东北、北元和高丽的通道。此时若强硬出兵，势必造成不小的损失。正如《孙子兵法》所言，善用兵者不应轻易开战，劝降才是上策。然而，纳哈出却始终不为所动，拒绝投降，最终只能撕破脸皮。

朱元璋在劝降的同时，亦着手清剿纳哈出周围的势力。1371年，明军已经进入辽东，削弱了纳哈出手下的小股武装。1372年，纳哈出则开始发起反击，袭击了明军的粮仓，导致五千明军战士阵亡，并焚烧掉了储存的粮食。这样循环的军事冲突，逐渐加剧了两者之间的矛盾。